C’est dans l’ancien show room de Kenzo à la Bastille (ambiance loft trendy, mini piscine intérieure et jardin japonais en terrasse) que Microsoft a invité la presse française à découvrir le fameux projet Natal dévoilé au dernier salon du jeu vidéo E3. Il s’agit, pour ceux qui auraient manqué un épisode, d’un nouveau système « révolutionnaire » de jeu vidéo sans manettes dans lequel le joueur joue avec tout son corps.

En fait, on avait pu tester une application de ce type il y a trois ans dans un labo R&D de France Telecom, mais l’opérateur français, qui pensait plutôt l’utiliser pour remplacer la télécommande des téléviseurs, s’est apparemment fait griller sur ce coup. Microsoft croit, en effet, beaucoup au projet Natal qui devrait être commercialisé en fin d’année (prix non communiqué) avec , dit-on, une nouvelle XBox 360 slim (plate). Le produit testé se compose d’un unique capteur , plus épais que celui de la Wii de Nintendo , qui embarque apparemment (tout est encore « top secret ») une (ou deux) caméra(s) et un micro. Il se branche sur un port USB de la console Xbox 360 et se pose indifféremment sur ou sous l’écran. Lorsque le joueur se présente devant le capteur, celui-ci définit instantanément 48 points sur son corps et les transfère sur un avatar à l’écran. Dès lors, chaque mouvement du joueur est reproduit à l’identique et en temps réel par l’avatar. Le Projet Natal devrait également comprendre la reconnaissance vocale et détecter les émotions du joueur, mais ces applications ne sont apparemment pas encore disponibles sur la version beta.

Préhistoire

Il n’existe, en effet, qu’une seule démo pour Natal : un casse briques qui renvoie le joueur à la préhistoire du jeu vidéo et permet seulement de tester la reconnaissance de mouvements. On s’entraine donc à manipuler les commandes virtuelles du jeu et de la console sans toucher l’écran (assez bluffant) et à donner des coups de pieds et de poing dans le vide pour expédier les ballons dans le mur de briques (moins évident). Cela ressemble en fait à de la Wii, sans manettes, ni Wii Board… mais aussi sans « effet retour ». Non seulement on n’a pas l’air très malin à s’agiter devant l’écran (ce que confirmeront les photos prises automatiquement par le capteur pendant le jeu) , mais en plus on ne ressent rien lorsqu’on donne des coups de pied ou de poing dans le vide puisqu’aucune manette ne vibre, ni ne résiste pour simuler le contact ou le choc. C’est, semble-t-il, le plus gros inconvénient du système . Je me demande ce que cela pourra donner pour les jeux de simulation de conduite ou de tir : il faudra alors imaginer que l’on a un volant ou une arme entre les mains. C’est déjà si peu évident avec une Wiimote que Nintendo a été obligé de commercialiser des tas d’accessoires (volants, cannes à pêche, pistolets, guitares…) dans lesquels insérer la manette. Qu’en sera-t-il sans rien du tout ? L’impression première est donc que les jeux pour Natal restent encore à inventer. Sans eux, le capteur de Microsoft ne sera qu’un accessoire de plus (une télécommande pour la nouvelle Xbox, par exemple). Pas la révolution annoncée.