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L’euphorbia pulcherrima (« la plus belle ») nous vient d’Amérique Centrale et du sud du Mexique. Cet arbuste de la famille des Euphorbiacées peut atteindre dans son environnement naturel jusqu’à quatre mètres de hauteur.
La partie colorée n’est pas la fleur mais la bractée, similaire à une feuille colorée. Ces bractées entourent la véritable fleur, jaune et très petite.
Aujourd’hui, on trouve de nombreux cultivars à forme réduite, offrant une palette de couleurs très variée, tantôt rouge écarlate, grenat, rose pâle, vif, blanc neige ou jaune… Les bractées peuvent être aussi marbrées, tachetées ou de forme ondulées.
Le poinsettia « fleurit » (c’est-à-dire que ses bractées se colorent) durant deux à quatre mois, de la fin de l’automne jusqu’au début de l’année suivante.
On appelle communément l’euphorbia pulcherrima par le terme « poinsettia », qui est en fait un de ses anciens noms de genre.