Employé modèle dans un supermarché, Larry Crowne (Tom Hanks) n’a qu’un défaut: il n’a pas fait d’études universitaires et ne peut donc prétendre à un poste de cadre. Cela lui est égal, mais son employeur, qui a basé une partie de sa communication sur la promotion interne de ses employés, trouve que cela nuit à son image et le licencie. Frappé par ce coup du sort, Larry ne se démonte pas : il décide de réduire son train de vie et de reprendre ses études. Il s’inscrit à un cours d’expression orale assuré par Mme Tainot (Julia Roberts). Belle, cynique, désabusée par le niveau affligeant de ses élèves et déçue par son mariage, elle est aussi à un tournant de sa vie. Auront-ils droit à une seconde chance ?
Le thème de la seconde chance est un des marronniers favoris du cinéma américain. Tom Hanks, dont la carrière d’acteur a été plus florissante, saisit donc la sienne en réalisant son second long-métrage. Le premier, That thing you do!, remonte à 1996 et racontait le parcours d’un groupe de rock. Celui-ci raconte... Euh, quoi au fait?
On croit d’abord à une comédie sociale sur fond de crise économique, mais le contexte est vite oublié: Larry n’a pas de gros besoins et s’en sort très bien sans argent.
Commence alors une sorte de college movie de vieux, dans lequel Larry rencontre d’autres déclassés et une jolie étudiante (Gugu Mbatha Raw) qui l’embarque dans des virées en scooter avec ses potes motards sur des chansons de Tom Petty. Va-t-on vers un remake d’Easy Rider ?
Lorsqu’apparaît enfin Julia Roberts, on sait que cela va se terminer en comédie romantique. Et effectivement (attention spoiler), ils s’embrasseront. Ca alors !
Tout cela donne un film assez bancal, qui n’apportera rien aux carrières respectives des deux acteurs vedettes, mais dont le charme rétro peut justifier que l’on y consacre, sans trop de regrets, une après-midi d’été pluvieuse.